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圣诞老人的原型是一位生活在公园四世纪小亚细亚的主教尼古拉斯，人们模仿他给表现好的孩子送礼物，并借此传说来鼓励孩子们更听话。荷兰语的圣尼古拉斯（Sinterklaas）传入英语，就成为Santa Claus，“圣诞老人”这个人物便出现了。作家与艺术家们让这位圣诞老人骑上驯鹿，带着圣童，手持圣诞树降临人间，他们钻进烟囱，把礼物放进孩子们床头的圣诞袜或者鞋子里。口口相传之后，圣诞老人最终变身成为我们今日所熟悉的着红装、留白胡子的形象。
给圣诞老人拉雪橇的驯鹿纵队原本只有九只，随着圣诞老人故事的传播范围越来越广泛，到了现在，拉雪橇的驯鹿数量多出了三只，变成了整整十二只。也就是现今我们所知道的圣诞老人驯鹿。
这十二只驯鹿，可都是有自己的名字的哦~
第一只叫做Dasher，猛冲者
第二只叫做Comet，彗星
第三只叫做Cupid，丘比特
第四只叫做Dancer，舞蹈家
第五只叫做Kirm，即“卡姆”
第六只叫做Prancer，跳跳侠
第七只叫做Vixen，雌狐
第八只叫做Donner，是荷兰语中的雷
第九只叫做Blitzen，也是荷兰语，闪电
第十只叫做Fireball，火球
第十一只叫做Olive ，橄榄
第十二只叫做Rudolph，也就是鲁道夫。
鲁道夫是十二只驯鹿中最好认的一只，因为它是一只红鼻子的驯鹿。关于它的红鼻子还流传着这么个小故事——鲁道夫生下来鼻子就是红的，和别的驯鹿都不一样，结果，它常常被别的驯鹿们拿它的红鼻子开玩笑，不过鲁道夫是个性格开朗的家伙，它挺喜欢自己有这么一个和别人不同的特点的。
有一次，圣诞夜风雪太大了，驯鹿们什么都看不清结果迷路了，鲁道夫的红鼻子成为了漫天大雪里驯鹿们唯一能看见的东西，于是鲁道夫就用自己的红鼻子作为信号，把迷路的驯鹿们集合起来，后来圣诞老公公就让红鼻子驯鹿带头，好让其他的驯鹿知道前进的方向。自此之后，别的驯鹿们和鲁道夫见面，都会友好地碰碰它的红鼻子，以感谢它在那个晚上立下的功劳。
每年圣诞节，圣诞老人骑在驯鹿上，圣童手持圣诞树降临人间，随着世事变迁，作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装，留白胡子的形象。同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释。在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。在美国，孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜(或圣尼古拉斯节前夕的12月5日)送礼物。在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则挨一鞭子。家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话。
圣诞节大大超过了新年，成为一个全民的节日。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传统。他赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象已深深地留在人们的记忆中。每年接近圣诞节，总会有(相信有圣诞老人的)小孩子寄信给圣诞老人，内容如告知其自己希望收的圣诞礼物之类，而在某些国家的邮局，为了免让他们失望，有人会专门回复这些信件。
对于圣诞老人在北极的情形的描绘，巧妙地反映了人们对工业的印象。二十世纪早期，圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一样。后来，印象变成圣诞老人手下有许多小精灵制造玩具，但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的。等到二十世纪末，西方大众充分接受了大量机器生产的现实。现代对于圣诞老人的住处的描绘，反映了这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施，配备了最先进的制造业科技，由精灵还有经理一般的圣诞老婆婆管理。有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧，将精灵描绘为心怀不满的员工，搞笑和作弄老板。