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耶律父子建辽后，又经过了辽世宗、辽穆宗两朝。到辽景宗耶律贤即位时，中原已进入北宋时期。北宋初年，日渐强盛的辽国一直是宋朝的劲敌。为了争夺黄河以北的土地，两国之间进行了四十多年的战争。在辽国的统治阶层中，有一位在政治上有远见卓识的女政治家和军事家萧太后，为辽的强大作出了重要贡献。
萧太后名绰，字燕燕，契丹人。生于公元953年，是辽国北府丞相萧思温最喜欢的女儿。萧太后自小聪明智慧，有一次，萧思温让几个女儿一道扫地，观察下来，只有燕燕扫得最干净。他心里在说：“这个姑娘以后最有出息。”
后来，萧燕燕被招入宫封为贵妃。辽景宗耶律贤即位后三个月，她就被立为皇后，那一年她才十六岁。契丹族的女性对射箭、打猎等十分擅长，燕燕在这方面同样拿手。
景宗即位时，面对的是一片乱糟糟的局面，他想大干一番，萧皇后给他出了不少好主意。景宗常对大臣说：“你们凡是写到皇后的讲话，也要用‘朕’字，这可要作为一条法令定下来!”可见，萧皇后那时就已初步显露了政治才干。
景宗三十五岁时患病去世，儿子耶律隆绪继承了皇位，他就是辽圣宗。景宗在遗嘱中强调：今后国家大事都要听皇后的指挥。圣宗当时只有十二岁，萧皇后就以皇太后的身份摄政，开始掌管辽国政权。那一年她才刚刚三十岁。
一个寡母，一个幼子，面对的是部族许多人不服的眼光，外边又传来不少打仗的消息，萧太后感到十分担忧。她哭着向丈夫的旧臣流露了内心的忧虑。这时，耶律斜轸(zhěn)、韩德让等说：“我们都是先皇的老臣，只要你信得过我们，有什么可怕的!”
韩德让出于对朝廷的忠诚，对萧太后忠心耿耿。无论是外出作战，还是对内管理国家，他都竭尽全力，使萧太后与辽圣宗逐步巩固了统治地位。后来他被辽圣宗赐名为耶律隆运。
公元983年六月，辽圣宗尊自己的母亲为“承天皇太后”，这就是历的“承天后摄政时期”。在军事上，她全力信赖和依靠耶律斜轸和耶律休哥。耶律休哥被萧太后任命为南方军事总负责，镇守燕(今北京);而耶律斜轸因为有治国的才干，萧太后早就将让他娶了自己的侄女，并委任他为北方的机要大官。
过了三年，宋朝将领曹彬、米信等人向辽国发起进攻。耶律休哥率军断了宋军的粮道，以一支轻骑兵对宋军脱离大部队的零星官兵进行打击。萧太后也亲自率军追击。宋朝官兵在逃跑中惊惶失措，互相踩踏，死的死，伤的伤，损失过半。还有不少宋兵跌入河里，结果造成河水阻塞。由于战功显赫，耶律休哥被萧太后封为“宋国王”。
与此同时，耶律斜轸率领军队与宋朝名将杨业在山西展开激战，并将杨业俘虏。耶律斜轸立了大功，被萧太后加封“太保”的名号。后来他随太后南下，途中不幸逝世，萧太后还亲自赐予棺材，参加了他的葬礼。
萧太后在掌管辽国期间，虚心依靠将领，任用汉人不加怀疑。她制订了重视耕种、减轻农民赋税的政策，教育儿子学习中原文化。在她的教诲下，辽圣宗通晓中原文化，能写出“乐天(唐代诗人白居易)诗集是吾师”的诗句，还能用契丹文翻译白居易文集与臣下共同欣赏。辽圣宗还喜欢读《贞观政要》这部书，从中吸取治国的经验。
当萧太后把政权交还给辽圣宗时，辽国的国力已经相当强大了。